¿Qué pasaría si cada objeto que utilizamos estuviera diseñado para trabajar con el medio ambiente, no contra él? Ésa es una línea de investigación que la diseñadora e inventora israelí-estadounidense Neri Oxman ha seguido durante unos 20 años en un trabajo que ha explotado el nexo entre biología, ingeniería y diseño.
Su enfoque, al que denominó Ecología Material, une lo construido por el hombre y lo cultivado por la naturaleza en nombre de la sostenibilidad ambiental. Con su grupo de investigación sobre Materia Mediada en el MIT, ha combinado gusanos de seda vivos con robótica, biomateriales con impresión 3D, melanina con arquitectura; su trabajo se exhibe tanto en museos de arte como en literatura científica. Björk ha venido a llamarnos, al igual que Iris van Herpen.
Ahora, Oxman está preparada para presentar sus diseños a mayor escala, para una aplicación más amplia. “Después de casi dos décadas en el mundo académico”, me dijo por correo electrónico, “estoy ansiosa por adentrarme en la naturaleza”.
Un cuarto de cultivo en Oxman, capaz de simular cualquier período de la historia de la Tierra. Foto: Nicholas Calcott, cortesía de OXMAN.
Su nuevo proyecto, Oxman, un estudio y laboratorio de diseño inaugurado el mes pasado en un espacio de dos pisos y 36,000 pies cuadrados en Nueva York, alberga una tienda de robótica, un taller, un estudio de arquitectura y un laboratorio húmedo, entre otras instalaciones de investigación. Aquí, Oxman y su equipo idearán y crearán productos y entornos para servir tanto a los clientes como al mundo natural.
Es un trabajo urgente ahora que la crisis climática envuelve nuestro planeta, la naturaleza es expoliada y el consumo ávido genera cada vez más desechos no biodegradables. La respuesta del laboratorio se deriva de la ecología de materiales, con diseños dirigidos a escalas moleculares, de productos y arquitectónicas para generar impactos ecológicos positivos. En resumen, busca reinventar los objetos cotidianos (desde nuestra comida hasta nuestra ropa y nuestros hogares) de modo que sus ciclos de vida beneficien a los ecosistemas y la restauración ambiental.
Dentro de Oxman. Fotos: Nicholas Calcott, cortesía de Oxman.
“Esta nueva forma de diseñar y diseñar tiene como objetivo reponer, en lugar de explotar, el mundo natural”, dijo Oxman. “En un mundo donde los materiales fabricados por el hombre son biocompatibles, los productos diseñados son indistinguibles de los productos cultivados de forma natural. Mediante la descomposición programable, los materiales pueden reincorporarse al ecosistema e impulsar un nuevo crecimiento”.
Caso en cuestión: la plataforma Oo del laboratorio, que aborda el diseño y la fabricación de productos con miras al crecimiento y la descomposición naturales. En su núcleo se encuentran los polihidroxialcanoatos (PHA), una clase de material biodegradable generado por bacterias que se alimentan de recursos naturales. El laboratorio ha desplegado sus robots de impresión 3D para crear textiles, basados en PHA y mezclados con ellos, que en última instancia pueden ser reconsumidos por bacterias. Es un proceso sin desperdicio que Oxman caracterizó como “100 por ciento PHA, 100 por ciento biodegradable, cero por ciento microplásticos, vida infinita”.
Un muro de prototipos de calzado diseñados en Oxman a lo largo de un año. Crédito: Nicholas Calcott, cortesía de Oxman.
Con su tecnología de tejido Oo, el laboratorio ha presentado una colección de zapatos elaborados íntegramente con PHA. Mientras que su piel exterior cuenta con una textura tejida que ofrece amortiguación y refuerzo, su interior alberga un calcetín tejido diseñado teniendo en cuenta el movimiento humano. Los zapatos reciben más forma durante la fabricación, eliminando así la necesidad de montaje.
“Sin ensamblajes, sin pegamentos”, añadió Oxman sobre el calzado. “En lugar de ensamblar piezas discretas, cada una con su propio material inerte y propiedades homogéneas, creamos monomateriales biocompatibles caracterizados por gradientes de propiedades altamente ajustables y multifuncionalidad”.
Una impresora 3D robótica de cinco ejes totalmente automatizada y personalizada permite la fabricación digital de extremo a extremo de bienes de consumo de origen biológico, desplazando la línea de montaje tradicional. Foto: Nicholas Calcott, cortesía de Oxman.
El laboratorio también trabaja a gran escala. Su proyecto Eden adopta un enfoque ecológico para gestionar los entornos urbanos. Utilizando software de “simulación ambiental rápida”, Eden identifica cómo los diseños arquitectónicos pueden ofrecer el bien más ecológico, abarcando factores como la conectividad del hábitat, la estabilidad del ecosistema y la disponibilidad de recursos.
Oxman y su equipo ya han establecido una asociación con la empresa inmobiliaria australiana Goodman Group para explorar nuevas metodologías de construcción que puedan mejorar la productividad ecológica del entorno construido. Este trabajo, dijo Oxman, incluye los objetivos de “secuestrar docenas de kilotones de carbono por año, proporcionando hábitats para especies en peligro de extinción”, mientras se trabaja para reponer y reconstruir los ecosistemas locales, un modelo que espera que ofrezca una hoja de ruta para futuros proyectos de construcción.
“Cultivadas” computacionalmente y programadas ecológicamente, las distribuciones espaciales y de especies de Eden Tower priorizan la biodiversidad, la resiliencia y los servicios ecosistémicos de un sitio, apuntando a impactos positivos de ocupación ambiental. Foto: VA-Arts, cortesía de Oxman.
El laboratorio también está estudiando las ecologías a nivel granular, explorando cómo el diseño molecular puede sanar los ecosistemas y promover los policultivos para revertir los daños del monocultivo. Para un proyecto titulado Alef, ha construido cuatro salas de cultivo basadas en datos que se pueden programar con varios parámetros ambientales (temperatura, luz, flujo de aire) para abordar desafíos ecológicos específicos. A los ecosistemas antiguos e incluso extintos se les podría dar una segunda oportunidad. El Jardín Botánico de Nueva York ya está a bordo.
La naturaleza de este trabajo que abarca varias disciplinas exige naturalmente colaboración, algo que Oxman no es ajeno. Donde su iniciativa Mediated Matter la vio unir fuerzas con estudiantes del MIT, su nuevo laboratorio físico se construyó para albergar a unos 133 científicos, ingenieros y diseñadores. Habla de este trabajo en equipo como una danza, y menciona Gaga, un lenguaje de movimiento que aprendió del coreógrafo israelí Ohad Naharin.
“En Gaga, no hay formas correctas o incorrectas de moverse. A menudo comparto con mi equipo que el buen diseño se trata más de ‘utilidad’ e ‘inutilidad’ que de ‘lo correcto’ y lo ‘incorrecto’ cuando los valores son sólidos”, explicó. “Gaga es también un lenguaje de danza que evita los espejos… Del mismo modo, una gran innovación no se trata de reflejar lo que existe. Se trata de fusionar habilidades técnicas con una intuición profunda para permitir e inspirar el descubrimiento”.
Izquierda: Los miembros del equipo Oxman participan en un taller de danza Gaga en el Atrio. Derecha: Wet Lab de Oxman ubicado encima del estudio. Fotos: Nicholas Calcott, cortesía de Oxman.
Esta danza se invoca de manera similar en la propia visión de Oxman, donde lo hecho y lo crecido, la biología y la tecnología, la interfaz material y ecológica y, en última instancia, convergen. Tiene grandes esperanzas en el futuro que está gestando. Es posible que su nuevo laboratorio haya surgido de un marco conceptual desarrollado durante décadas, pero en cierto modo su trabajo apenas ha comenzado.
“Nuestra esperanza a largo plazo es lograr un impacto real y significativo a través del diseño”, dijo Oxman. “Más que nada, anhelo interacciones significativas entre seres vivos y no vivos. Anhelo el día en que los perfumes puedan interactuar con los árboles, los zapatos puedan transformarse en bayas comestibles y los centros de datos puedan reconstruir un ecosistema en dificultades”.