Aquí en el Sur, cuando soplan vientos huracanados y suben las aguas, recordamos y reflexionamos sobre desastres naturales anteriores que impactaron nuestras vidas, y tal vez enterrados en algún lugar de nuestro subconsciente colectivo, podemos recordar antiguas historias de tormentas pasadas hace mucho tiempo.
Nombres como los huracanes Hugo, Gracie y Katrina nos persiguen con recuerdos recientes y titulares duros, pero puede haber algo más debajo de la superficie, más antiguo, más profundamente arraigado en nuestra psique estadounidense temprana.
Desde 1851, más de 300 huracanes han impactado a Estados Unidos de una forma u otra, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dejando tras de sí cientos de miles de víctimas y miles de millones en daños a propiedades e infraestructura.
Pero los huracanes han hecho más que impactar nuestras vidas y comunidades: han influido en nuestra historia y cultura, e incluso en nuestra literatura y tradiciones.
Tormentas nombradas, tormentas recordadas.
Muchos estados han sido víctimas de tormentas monstruosas a lo largo de la historia de Estados Unidos. El huracán de la última isla de agosto de 1856 mató a más de 400 personas y partió por la mitad toda una isla de Luisiana, dejando lo que quedó sin vegetación, recuerdan las noticias de la época.
El huracán Okeechobee de 1928 mató a 2.500 personas en Florida, Puerto Rico y las Bahamas. De esa cifra, 1.836 personas murieron tierra adentro cuando la tormenta provocó marejadas de 9 pies en el lago Okeechobee.
El huracán Great Sea Islands de 1893 mató entre 2.000 y 5.000 personas en Georgia y Carolina del Sur, dejó 30.000 refugiados y más de un millón en daños.
La tormenta más mortífera en la historia de Estados Unidos sigue siendo conocida como el Gran Huracán de Galveston, que azotó la ciudad isleña de Galveston en Texas el 8 de septiembre de 1900. Las estimaciones del número de muertos oscilan entre 8.000 y 12.000 almas, y más de 10.000 supervivientes quedaron sin hogar. El Centro Nacional de Huracanes estima los daños en ese momento en 30 millones de dólares, lo que equivaldría a 1.126 millones de dólares en la actualidad.
Independientemente del lugar de llegada a tierra o del daño, cuando las aguas retroceden y los edificios se reconstruyen, el dolor, el asombro, el miedo y la historia permanecen mientras estas tormentas dan forma tanto a nuestra historia como a nuestro futuro.
Los huracanes impactaron el nacimiento de América
Las tormentas atlánticas impactaron a Estados Unidos incluso antes de que se llamara América, dando forma a la formación del Nuevo Mundo.
Un artículo publicado por la revista Coastal Heritage del SC Sea Grant Consortium (Volumen 13, No. 1, verano de 1998, editado por John H. Tibbetts) explica cómo los huracanes alteraron el curso de la historia e influyeron en la colonización europea del “Nuevo Mundo”.
“Los huracanes ayudaron a determinar qué naciones se asentarían en la costa atlántica y dónde construirían los primeros puestos coloniales”, escribe Coastal Heritage. “Desde la Bahía de Chesapeake hasta las Carolinas y Florida, los sueños de los exploradores y colonialistas a menudo fueron volcados por tormentas gigantes, que crearon impactos duraderos en nuestro patrimonio.
“Durante más de 200 años, los huracanes fueron los bromistas de la historia estadounidense, comodines que decidían a los ganadores y perdedores entre los europeos que luchaban por cabezas de playa cruciales en la costa atlántica. En los siglos XVI y XVII, fuertes tormentas hundieron buques de guerra coloniales, destruyeron los primeros fuertes y afectaron el resultado de importantes batallas mientras Francia, Inglaterra y España luchaban por afianzarse en América del Norte”.
Si no fuera por los huracanes, la mayoría de los residentes actuales de Carolina del Sur y Georgia hablarían francés o español en lugar de inglés americano como lengua materna.
En junio de 1495, un huracán destruyó Isabel, el primer asentamiento caribeño de Cristóbal Colón, e inundó dos de sus barcos. En 1502, otro asentamiento, Santo Domingo, fue destruido y una flota española rival perdió 26 barcos y 500 marineros.
En 1528, un huracán destruyó una flota española que intentaba establecer su primer asentamiento en Florida. San Agustín, el asentamiento más antiguo de América, no se fundó hasta 1565 debido a esa tormenta.
En 1545, 1551, 1553, 1554 y 1559, las tormentas destruyeron las flotas españolas en el Golfo de México. Para agravar estas tragedias, “algunas tribus nativas capturaban a las tripulaciones de los náufragos y las quemaban en sacrificio a los dioses de los huracanes”, escribió Coastal Heritage, lo que provocó que los europeos evitaran la costa del Golfo y se quedaran con Florida y la costa atlántica.
En septiembre de 1565, mientras las fuerzas francesas se preparaban para atacar San Agustín, controlada por los españoles, un huracán acabó con su flota, lo que permitió a los españoles diezmar a los supervivientes y conservar su puesto de avanzada. Sometidos por esta pérdida, los franceses abandonaron más tarde un fuerte cercano y el impacto de la tormenta aseguró que Florida siguiera siendo una colonia española para las generaciones venideras.
Del lado inglés, en 1585 Sir Francis Drake, que navegaba hacia la isla Roanoke, regresó después de un huracán que duró cuatro días “con grandes chorros en los mares como si el cielo y la tierra se hubieran encontrado”, escribió más tarde.
Los huracanes también impidieron a los ingleses reabastecer su asentamiento de Jamestown, lo que provocó la muerte de numerosos colonos por inanición, y en 1620 las tormentas obligaron a los puritanos a establecer su asentamiento mucho más al norte, en Plymouth, donde era menos probable que los huracanes tocaran tierra.
Cuando los colonos ingleses llegaron para fundar Charles Town en 1670 (hoy en día Charleston, Carolina del Sur), los nativos americanos les contaron historias generacionales de mareas tormentosas que coronaban los árboles más altos.
Está claro que los huracanes no tomaron partido ni favorecieron a ninguna nación, como lo demuestra lo que los historiadores llaman el “huracán de rechazo español de 1686”, que dañó Charles Town y destruyó un asentamiento escocés cercano, Stuart Town, pero también rechazó una fuerza invasora española.
Los huracanes siguen viviendo en mitos y tradiciones inquietantes
Los antiguos griegos creían que los huracanes y ciclones eran obra de un monstruo de “cien manos”.
Según el mito griego, los huracanes eran causados por los Hecatónquiros, “tres dioses monstruosos nacidos de la unión de Urano, el dios del cielo, y Gaia, la diosa de la Tierra. Los hermanos, llamados Briareus, Cottus y Gyges, tenían cada uno cincuenta cabezas. y cien manos”, cita un artículo histórico en The Farmer’s Almanac.
La palabra “huracán” se deriva del español huracán, un espíritu maligno temido por los taínos, un pueblo nativo caribeño extinto. Otras tribus nativas usaban nombres similares para varios demonios, dioses de las tormentas y también para ciclones gigantes, y algunos nativos americanos creían que los huracanes eran obra de un diablo y un castigo por el mal comportamiento.
Los huracanes continúan impactando las leyendas y las tradiciones hoy en día, tal como lo hicieron en la era preeuropea.
La leyenda del hombre gris
En 1822, una tormenta masiva pero sin nombre (las tormentas no fueron nombradas por funcionarios del gobierno estadounidense hasta la década de 1950) azotó los condados de Horry y Georgetown en la parte superior de Carolina del Sur. Una marejada ciclónica demoledora derribó árboles, arrasó aldeas y mató a más de 300 personas.
También fue el primer avistamiento de un fantasma legendario que ahora está firmemente arraigado en la tradición costera de Carolina del Sur: El Hombre Gris de la Isla Pawleys.
En un artículo de 2022 para la Universidad de Carolina del Sur, “Huracanes, History and Hauntings”, Alexis Watts conmemoró el 200 aniversario del primer avistamiento del Hombre Gris, una figura fantasmal descrita de diferentes maneras pero con una misión: advertir. a la gente sobre los huracanes que se aproximan.
“Según la leyenda, aquellos que ven al Hombre Gris y prestan atención a su advertencia de huracán se salvan”, escribió Watts.
Seis grandes tormentas han azotado la isla Pawleys desde 1822, y seis veces El Hombre Gris caminó por las playas y pantanos de Pawleys para advertir a sus vecinos más mundanos y carnosos.
El Hombre Gris fue reportado por testigos antes del huracán Hugo en 1989, Florence en 2018 e Ian en 2022. Los lugareños han producido fotografías e incluso un video que afirma que una imagen misteriosa no es otra que el propio Hombre Gris, a quien a menudo se describe como un figura masculina sombría que llevaba una capa gris.
El Hombre Gris fue noticia nacional por primera vez cuando una pareja de Pawleys Island apareció en Unsolved Mysteries afirmando que haber visto al Hombre Gris antes de Hugo los salvó a ellos y a su hogar, agregó Watts.
Desde entonces, la figura legendaria ha sido objeto de escritores de fantasmas y folclore, e incluso ha aparecido en las páginas de las revistas Southern Living y Garden & Gun.
En septiembre de 2022, Elizabeth Hutchison Hicklin de Garden & Gun escribió que otro sobreviviente del huracán contó una historia similar a The Weather Channel después de que Hugo prácticamente partiera la isla Pawleys por la mitad.
¿Quién es o era El Hombre Gris?
Eso depende de a quién le preguntes.
Algunos residentes costeros pueden decirle que es un marinero enamorado que regresa del mar. Algunos sostienen que es el propietario original de Pawleys Island, George Pawley, que murió en el siglo XVIII, o como el fantasma del destacado residente de verano de Pawleys Island, Plowden Weston, plantador de arroz y propietario original de la casa que ahora es Pelican Inn. .
Otros afirman que El Hombre Gris es el fantasma de un soldado confederado, que había regresado a casa de la guerra justo a tiempo para advertir a su familia de una tormenta inminente y luego desapareció. Su familia sobrevivió a la tormenta y días después recibió un telegrama informándoles de su muerte en la batalla semanas antes. Pero esta versión del mito no concuerda con la línea temporal que comenzó en 1822.
Pero la “historia del origen” más popular y destacada de Old Gray se basa en la historia de un joven que regresaba a casa después de un largo viaje para ver a su prometida en 1822, y en su prisa él y su caballo caen en arenas movedizas, o más probablemente barro pantanoso, fue arrastrado hacia abajo y murió en la isla Pawleys.
La afligida joven estaba inconsolable, caminando sin rumbo por la playa en su tristeza. Una noche vio a un hombre vestido de gris y reconoció a su amante muerto. Sin embargo, al acercarse a él, desapareció.
Esa noche, en sus sueños, el Hombre de Gris se le apareció nuevamente, advirtiéndole de una violenta y peligrosa tormenta. Su familia evacuó la isla y, a su regreso, descubrió su casa entre las pocas que aún estaban en pie.
A diferencia de muchos fantasmas y apariciones, El Hombre Gris no esconde el mal en el paisaje de la historia histórica de Carolina del Sur.
Llamándolo una “figura translúcida envuelta en una capa”, en mayo de 2024 Meghan Overdeep de Southern Living escribió: “Aunque decididamente espeluznante, El Hombre Gris no es un hombre del saco. A diferencia de otros espíritus legendarios, este fantasma tiene un propósito totalmente altruista: salvar vidas”.
Los huracanes ocupan un lugar preponderante en la literatura estadounidense moderna
En la ficción, los huracanes y otras tormentas se utilizan a menudo para representar el tipo de conflicto básico “hombre versus naturaleza”, así como para simbolizar la agitación personal interna y el caos social.
Una búsqueda rápida en Google revelará cientos de títulos de libros ficticios y de no ficción que hacen referencia o incluyen huracanes en la trama. Los huracanes ocupan un lugar destacado en la ficción estadounidense, desde libros para niños como la serie The Magic School Bus hasta ficción para adultos como Their Eyes Were Watching God, una novela de 1937 de la escritora estadounidense Zora Neale Hurston. Considerada un clásico del Renacimiento de Harlem y la obra más conocida de Hurston, está ambientada en un huracán de 1928 en Florida.
En obras más modernas, la novela Salvage the Bones, ganadora del Premio Nacional del Libro, Jesmyn Ward, sigue a una familia negra de clase trabajadora en la zona rural de Mississippi en los días previos al huracán Katrina; mientras que un bestseller creativo de no ficción de 1997, La tormenta perfecta de Sebastian Junger, fue adaptado a una película protagonizada por George Clooney en 2000.
En la literatura de Carolina del Sur, los huracanes han inspirado tanto poesía como ficción. Después de que un devastador huracán de 1804 destruyera el icónico “Barbecue Shed” de Beaufort, un restaurante público y lugar de reunión social en la esquina de las calles Bay y Church, el Dr. James EB Finley (1758-1819), miembro de la facultad de Beaufort College, se inspiró para redactar un borrador. un largo poema. “Sobre la caída de la barbacoa en Beaufort, Carolina del Sur, durante la última tremenda tormenta”, se publicó en el número del 1 de noviembre de 1804 de The Charleston Courier.
Las “tormentas infernales” que recuerdan al huracán Sea Islands de 1893 ocupan un lugar destacado en la trama de Minnow, escrito por James E. McTeer II. McTeer, nieto de Ed McTeer, el icónico “sheriff médico brujo del condado de Beaufort”, obtuvo el Primer Premio de Novela de Carolina del Sur por la novela en 2015.
Desde la historia hasta la literatura y el arte modernos, los huracanes continúan apareciendo de manera recurrente, al igual que estas tormentas continúan apareciendo en el Atlántico año tras año.