‘¡Ah, la Ruta de la Seda!’ Asientes, sabiamente. Esa ruta terrestre idealizada entre Asia y Europa que floreció en la Edad Media cuando los intrépidos comerciantes chinos llevaron la seda por las arduas rutas de Occidente. ¡Camellos! ¡Desiertos! ¡Caravanas! ¡Marco Polo!
De hecho, como ocurre con gran parte de la historia, “la ruta de la seda” fue inventada en retrospectiva para describir un fenómeno menos tangible.
La nueva exposición Silk Roads del Museo Británico contiene pocos relatos en primera persona de viajes de aventuras de un extremo al otro del mundo, porque, aparte de algunos intrépidos exploradores, esto simplemente no fue algo que sucedió. En cambio, la ruta de la seda del mito fue la suma de innumerables redes comerciales (de todo, no sólo de seda) entre Japón, el noreste de Europa y África occidental.
¿El Buda de bronce del siglo VI desenterrado en la isla sueca de Helgo en 1958 fue comercializado directamente allí por un vendedor ambulante del actual Pakistán, donde fue forjado? Probablemente no, pero ambos estaban suficientemente interconectados por el comercio como para que su presencia sea perfectamente explicable. En ocasiones estuvieron involucrados camellos, pero también, de manera más prosaica, barcos: algunos de los artículos mejor conservados de la exposición son vajillas chinas producidas en masa para el mercado de exportación, recuperadas de un antiguo naufragio en 1998.
Lo que hace Silk Roads es excelente es evocar una imagen de una Edad Media que estaba lejos de ser oscura, un mundo repleto e interconectado en el que las culturas fueron moldeadas por religiones nacientes: budismo, islam, taoísmo, extrañas ramificaciones del cristianismo. Una época en la que el mundo se inventaba de nuevo y las civilizaciones comerciaban con sus vecinos, quienes comerciaban con sus vecinos, etc., hasta que teóricamente las mercancías podían viajar desde, digamos, la capital Tang de Chang’an hasta Litchfield.
Comenzando en Japón y terminando en el noroeste de Europa, con paradas en todas partes, desde Constantinopla hasta el Reino de Ghana, la exposición es en sí misma un viaje de Oriente a Occidente. En realidad, no hay muchos artículos espectaculares en exhibición (la seda milenaria es básicamente dura y marrón), pero los diversos artefactos relacionados con cada punto de ruta en el ‘camino’ acumulan evidencia convincente de una Europa, Asia, África y Oriente Medio. Al este de países distintos, dispares pero palpablemente interconectados, muchos desaparecieron hace mucho tiempo, no sólo comerciando entre sí sino también aprendiendo.
Hay un elemento de manipulación aquí, con diferentes civilizaciones representadas por siglos bastante diferentes: la visión de un mundo coherente y sin fisuras que nos vende es quizás un poco limitada, demasiado ansiosa por contrarrestar los clichés de la Edad Media.
Pero al final, las Rutas de la Seda son mágicas menos por la evidencia de conexión que por la gran abundancia de documentación de la civilización que proporciona. Sí, tenemos nuestros estereotipos sobre la Edad Media, y sí, tienden a estar centrados en Occidente. Pero no es descabellado no ser un experto en todos los países que florecieron entre aquí y Japón en la segunda mitad del primer milenio. Silk Roads no te convertirá en un experto, pero arroja brevemente una luz embriagadora sobre este mundo vasto, desconocido e infinitamente vibrante.