Cuando recientemente apareció en un cartel publicitario en el centro de Wellington una fotografía en blanco y negro de un hombre y una mujer sentados en un sofá estampado frente a una antigua casa de madera, el teléfono de Arthur Uruamo se iluminó.
“Mucha gente me ha llamado por esa foto”, le dice Uruamo a The Guardian.
“La gente me reconoció y dijo: ‘oye Arthur, estoy seguro de que eres tú en esa foto’, y yo dije: ‘¡soy yo’!
Tomada en 1972, la fotografía muestra a Uruamo, entonces de 20 años, y su primo asistiendo a las celebraciones anuales del 25 de enero en Rātana Pā, una iglesia y movimiento maorí en la parte baja de la Isla Norte. Uruamo recuerda que le tomaron la foto, pero no se dio cuenta de que la mujer que sostenía la cámara era una de las fotógrafas de documentales sociales más conocidas de Nueva Zelanda, Ans Westra.
Westra murió el año pasado, a los 86 años, dejando atrás más de 300.000 imágenes de la vida en Nueva Zelanda a lo largo de muchas décadas.
Ans Westra, estación de tren, 1981. Fotografía: Ans Westra
La imagen de Uruamo cuando era joven en el cartel se colocó como parte de una campaña dirigida por la familia Westra y Suite Gallery en Wellington para identificar a miles de personas que el fotógrafo capturó a lo largo de su vida.
Si bien Uruamo siempre había sabido de la foto, luego de verla en el cartel se comunicó con la galería y finalmente pudieron identificarlo.
La campaña para encontrar a los sujetos de las fotografías de Westra continuará durante los próximos meses. Una selección de fotografías de Westra, tomadas en Wellington durante las décadas de 1970 y 1980, aparecerá en las redes sociales, vallas publicitarias, pegatinas y proyecciones de luz por toda la ciudad. Con la ayuda del público, el proyecto espera identificar y catalogar a las numerosas personas anónimas que aparecen en las imágenes. Se pide a las personas que se comuniquen con la galería si tienen información, con la esperanza de conectar a algún sujeto vivo.
Ans Westra, Estación de tren, 1989.
Westra murió el año pasado, a los 86 años, dejando atrás más de 300.000 imágenes de la vida en Nueva Zelanda a lo largo de muchas décadas. Fotografía: Ans Westra
Westra nació en los Países Bajos y se mudó a Nueva Zelanda en la década de 1950. Durante 64 años, documentó la vida en Nueva Zelanda y en el extranjero, y las imágenes ahora se encuentran en una gran bóveda en Wellington. Una selección de ellos se está catalogando digitalmente a través de la Biblioteca Nacional de Nueva Zelanda.
Su trabajo varió ampliamente, desde paisajes y vida callejera, hasta pandillas y la vida cotidiana doméstica, pero quizás sea más conocida por capturar comunidades maoríes en una época de gran cambio social, que generó aclamación y controversia.
Si bien Westra desarrolló relaciones estrechas y duraderas con muchas comunidades, no siempre registró las identidades de aquellos a quienes fotografió.
“Su método consistía en observar en un segundo plano”, dice Lisa van Hulst, la hija de Westra. “No siempre se detenía y anotaba quién aparecía en sus fotografías; eso habría interferido con su trabajo”.
Ahora, especialmente en la era digital, generalmente se considera una buena práctica registrar las identidades de las personas en fotografías, dice el propietario de Suite Gallery, David Alsop, y agrega que parte del objetivo del proyecto es alinear el trabajo de Westra con los estándares modernos.
“Por todo lo que hizo Ans, se la podría criticar por no haber registrado los nombres de las personas, así que esto es… tratar de completar el trabajo para ella y no sólo para ella, sino para las personas en las fotografías y las generaciones futuras”.
Ans Westra, Calle Cuba, 1987. Fotografía: Ans Westra
Alsop y Van Hulst esperan que la campaña de Wellington inspire a otras personas en todo el país a sumergirse en el catálogo de la Biblioteca Nacional, donde pueden buscar en el archivo de Westra un momento y lugar específicos, y potencialmente identificarse a sí mismos o a otros.
Westra vio su trabajo como algo que “pertenecía a la nación” y debería ser accesible, dice Van Hulst. “[Identification] agrega una profundidad a la colección que la eleva de ser solo fotografías a 60 años de historia de Nueva Zelanda”.
Para Uruamo, la foto de él mismo cuando era joven es más que un simple documento histórico: “es una historia”.
“A mí me pasa lo mismo que a otros que ven su foto: me trae buenos recuerdos”.
En el caso de Uruamo, también le devolvió el amor.
El año en que Westra tomó su foto, una mujer desconocida a la que le gustaba el aspecto de Uruamo se acercó audazmente a él y le tomó la mano, pero la joven pareja perdió el contacto después de las celebraciones de Rātana. Cincuenta años después, la misma mujer vio la fotografía de Uruamo tomada por Westra en Facebook y reconoció al hombre que le había gustado muchos años antes. Ella preguntó si alguien podía identificar al hombre, lo que resultó en que la pareja se volviera a conectar.
Pronto se casarán, dice Uruamo.
“Ella vio esa foto y se enamoró de nuevo”.