A lo largo de los siglos, la curva de población de Italia ha sufrido muchos cambios, a menudo en paralelo con las tendencias demográficas de otros países europeos. La plaga de mediados del siglo XIV redujo considerablemente la población de la península y a principios del siglo XVII terminó un largo período de crecimiento demográfico. Desde principios del siglo XVIII hasta la unificación en la década de 1860, prevaleció un crecimiento ligero y constante, aunque fue interrumpido durante las Guerras Napoleónicas. Desde la segunda mitad del siglo XIX hasta la segunda mitad del siglo XX, la población se duplicó con creces, a pesar de los altos niveles de emigración. Curiosamente, el aumento natural de la población fue frecuentemente mayor durante las décadas de mayor emigración, aunque no existe una relación causal obvia entre ambos.
Las tendencias demográficas generales de Italia siguen siendo bastante consistentes con las de otros países avanzados de Europa occidental, que experimentaron una disminución de las tasas de fertilidad y mortalidad después de la Segunda Guerra Mundial. La tasa de crecimiento de la población se está desacelerando gradualmente y la mayor parte del aumento proviene de la inmigración; las tasas de natalidad y de mortalidad son prácticamente idénticas. Sin embargo, las cifras nacionales ocultan tendencias regionales contrastantes. En general, la tasa de natalidad y el tamaño medio de la familia son mayores en el sur de Italia que en el norte, aunque las poblaciones en Molise, Basílicata y Calabria están disminuyendo debido a la continua emigración. La tasa de mortalidad es ligeramente menor en el sur que en el norte como resultado de una mejor atención médica y una población más joven; En algunas regiones del norte, especialmente en Liguria, las poblaciones están disminuyendo porque la tasa de natalidad desciende más rápido que la tasa de mortalidad. Para el país en su conjunto, la esperanza de vida aumentó durante la segunda mitad del siglo XX, lo que refleja mayores estándares nutricionales, sanitarios y médicos.
Desde la unificación de Italia a mediados del siglo XIX, los movimientos internos han seguido un patrón regular: de sur a norte y de este a oeste. La gente se ha trasladado desde las regiones del sur y Sicilia a las regiones centrales de Lacio y Toscana y hacia el noroeste, a Lombardía, Liguria y Piamonte. Se trasladaron de la misma manera desde el Véneto hacia el noroeste. También han sido significativos los movimientos desde Emilia-Romaña, Las Marcas y Umbría hacia las regiones del noroeste. El movimiento de población fue relativamente leve durante la era fascista de entreguerras, cuando se requerían permisos para moverse dentro del país. Excepcionalmente, un número considerable de italianos que buscaban trabajo en la enorme fábrica de vehículos Lingotto dirigida por Fiat obtuvieron permisos para ir a Turín.
Después de la Segunda Guerra Mundial y la desaparición del fascismo, Italia entró en un período de crecimiento económico sin precedentes y alta movilidad demográfica. La prosperidad de las zonas urbanas, especialmente el triángulo industrial de Lombardía-Piamonte-Liguria, contrastaba con las continuas dificultades y pobreza en las zonas rurales y de montaña, especialmente en el sur. La rápida industrialización en los centros urbanos actuó como un fuerte factor de “atracción”, alentando a los trabajadores rurales a abandonar la tierra y dirigirse a las ciudades. La disparidad de riqueza y empleo entre las zonas urbanas y rurales desencadenó un período de intensa despoblación rural de las tierras altas de los Alpes, los Apeninos, Sicilia y Calabria y una afluencia de inmigrantes a Roma, Milán, Turín y Génova. Este movimiento continúa hoy, aunque la desaceleración del crecimiento económico ha reducido la “atracción” ejercida por las áreas industriales. El desempleo es alto, especialmente entre los jóvenes.
En casi un siglo, entre 1876 y 1970, se estima que 25 millones de italianos abandonaron el país en busca de trabajo. De ellos, 12 millones partieron hacia destinos fuera de Europa. En la década de 1860, la migración transatlántica era más frecuente entre los italianos del norte y a menudo se asociaba con ciertos oficios; por ejemplo, los agricultores, artistas y comerciantes ambulantes tendían a emigrar a Estados Unidos. Sin embargo, dos décadas más tarde, la tendencia se había convertido en un fenómeno de masas, y los principales inmigrantes procedían cada vez más del sur. Su principal destino fueron los Estados Unidos, favorecido por más de la mitad de los emigrantes; los demás eligieron Argentina, Brasil y Canadá. Algunos también fueron a Australia. En la década de 1920, Estados Unidos introdujo leyes de inmigración estrictas y las condiciones económicas en Brasil y Argentina se deterioraron tanto que se bloqueó la emigración transatlántica. Además, el régimen fascista se opuso a la emigración y durante la Segunda Guerra Mundial la emigración se detuvo casi por completo. Después de 1945, los destinos eran principalmente europeos, siendo los más populares inicialmente Francia y luego Alemania Occidental y Suiza. Durante ese período la naturaleza de los patrones de emigración cambió, volviéndose menos estables. En muchos casos, los emigrantes eran en su mayoría hombres, ya que algunos países europeos negaron la entrada a los familiares de los trabajadores debido a la escasez de viviendas. A menudo, los trabajadores italianos permanecían en el extranjero por períodos cortos de tiempo y regresaban de vez en cuando a Italia. En vísperas del embargo petrolero de 1973, más de 850.000 italianos trabajaban en Suiza y en los países de la Comunidad Económica Europea (CEE; posteriormente sucedida por la Unión Europea). [EU]), donde la consiguiente recesión y el aumento del desempleo obligaron a muchos italianos a regresar a casa.
En 1972, Italia registró por primera vez más personas entrando al país que saliendo, en parte debido a la repatriación pero también como resultado de la inmigración procedente de Asia, África y América Latina. Durante varios años fue difícil evaluar la magnitud de la afluencia de inmigrantes no europeos, ya que hasta mediados de los años ochenta no existía ninguna política para medirla o controlarla. El colapso de los regímenes comunistas en Europa del este trajo nuevas oleadas de inmigrantes de Polonia, Rumania, Albania y la región yugoslava. Muchos llegaron a través de puertos marítimos de la costa del Adriático, reclamando el estatus de refugiados. Algunos fueron repatriados, pero otros fueron reubicados en destinos del interior. Una dificultad constante es el flujo de inmigrantes ilegales procedentes de Albania. En 2017 había alrededor de cinco millones de extranjeros en Italia, más de dos tercios de los cuales procedían de países no pertenecientes a la UE. La mayoría de los recién llegados se establecieron en el norte y el centro de Italia, y el sur tenía una proporción relativamente mayor de inmigrantes africanos y norteamericanos que el norte.