La cultura de este período refleja tanto la nueva riqueza como las tensiones que generó en la sociedad italiana. La cultura jurídica que había florecido en Bolonia en el siglo XII alcanzó la mayoría de edad en el siglo XIII y se extendió a otras partes de Italia. Los abogados formaban una numerosa clase educada con apreciación de la retórica y la gramática y cierto gusto por la poesía, la historia y la filosofía. En la primera mitad del siglo, la corte de Federico II fue un importante centro de estos estudios, como se desprende de las cartas de Pietro della Vigna, principal portavoz del emperador. La crónica de Ricardo de San Germano resultó ser la mejor que produciría el siglo. La corte de Federico también atrajo a figuras como Michael Scot, cuya traducción de tratados matemáticos y científicos del árabe al latín convirtió a Sicilia en un importante centro para su transmisión. El propio estudio de Federico, De arte venandi cum avibus (“Sobre el arte de cazar pájaros”) se basó no sólo en escritos anteriores sino también en sus propias observaciones y experiencias y las de sus contemporáneos. El incipiente estudio dominicano de Nápoles produjo a Tomás de Aquino, posiblemente el pensador más grande de la época. Federico, sin embargo, no continuó la rica tradición normanda del arte y la arquitectura del mosaico, mejor representada por la Capilla Palatina de Palermo y las catedrales de Cefalú y Monreale. En cambio, Federico se destacó más por sus castillos, especialmente su absolutamente hermoso Castel del Monte en Puglia.
La Roma del siglo XIII vio un florecimiento de las artes en la escultura y en la mampostería y los mosaicos de los Cosmati que adornan las paredes de iglesias como San Paolo Fuori le Mura y Santa María en Trastevere. A finales de siglo, Arnolfo di Cambio, cuyo trabajo en Florencia le daría mayor fama, produjo importantes esculturas en Roma. Pero Roma era principalmente el centro del papado y de una cultura clerical internacional. Aunque la cancillería papal creció rápidamente en este período, produciendo miles de cartas pulidas en su estilo distintivo, otros estudios encontraron poco lugar allí. Se dedicaba más a la práctica que al estudio.
Los estudios jurídicos, la gramática y la retórica seculares echaron profundas raíces en el norte. Nuevas ideas fluyeron a través de los Alpes desde Francia, influyendo en los escritos de figuras como Alberto de Brescia, mientras que esas mismas ideas atrajeron a numerosos italianos hacia el norte, incluido el erudito florentino Brunetto Latini. En Milán, Bonvesin da la Riva, poeta y panegírico de su ciudad, compuso su De magnalibus urbis Mediolani (“Sobre las grandes obras de la ciudad de Milán”) en 1288. En Padua, Rolandino reaccionó contra las incursiones de Ezzelino da Romano en su crónica. Mientras estaba exiliado de Florencia a principios del siglo XIII, Dante, el más grande de todos los poetas italianos, completó su imponente poema épico, La Divina Comedia. El arte literario de Dante encontró su equivalente visual en los brillantes frescos de Giotto en Padua (Capilla de la Arena), Florencia (Santa Croce), Asís (Capilla de la Magdalena en la iglesia inferior de San Francisco) y Nápoles (destruida).
James M. Powell