Zonas rurales
En general, la vida rural está en declive. La mayoría de la población de Italia vive en ciudades y pueblos; sólo una fracción vive en aldeas o en casas aisladas. En los largos valles alpinos la economía fue siempre agrícola y comercial, con ciudades como Aosta y Bolzano en las desembocaduras de los valles laterales y asentamientos agrícolas más arriba o en las laderas de las colinas. La subdivisión perpetua de las propiedades hace precaria una economía puramente agrícola en esta región, excepto en el Alto Adige, donde el sistema germánico de primogenitura sobrevivió, produciendo los masi, propiedades familiares que se transmiten intactas al hijo mayor. Estas zonas rurales incluyen ahora también un número cada vez mayor de centros turísticos y de esquí, como Courmayeur y Cortina d’Ampezzo. En la franja de las estribaciones alpinas y apeninas, los pueblos, a menudo situados en las lomas y en las laderas de las colinas, están unidos por carreteras que se mantienen en las alturas, lejos de los fondos húmedos de los valles. Cada pueblo suele agruparse en torno a una iglesia, un castillo o un palacio noble, con sus campos en las laderas que lo rodean y sus bosques más abajo. Hay innumerables huertos de ciruelos y cerezos y, sobre todo, viñedos; sus vinos (Conegliano y Montferrat) son famosos. Lombardía es la única zona en la que el antiguo modo de vida rural ha sido desplazado por completo por el desarrollo de la industria pesada. La llanura Padano-Venecia-Emiliana es la región agrícola y ganadera más importante de Italia. La llanura de las tierras altas alberga los grandes centros industriales como Turín, Milán y Busto Arsizio, mientras que la llanura de las tierras bajas sigue siendo social y económicamente rural.
Los pueblos de las alturas de los Apeninos son menos prósperos que los de alturas similares en los Alpes. Todavía están aislados, la tierra es infértil y la tierra rara vez pertenece a quienes la trabajan. El turismo y la expansión de las industrias artesanales, como la fabricación de porcelana en Gubbio, cerca de Perugia, han ayudado a estas ciudades a sobrevivir. Las colinas y llanuras más bajas de Italia están cubiertas de aldeas agrícolas en las que se cultiva una amplia variedad de cultivos y hortalizas, aunque a menudo con bajo rendimiento. En Puglia y Basílicata, las grandes explotaciones agrícolas cuentan con trabajadores que viven en centros urbanos, como Cerignola y Altamura, y viajan para trabajar en el campo. Algunas llanuras fértiles y bien regadas, como la campiña napolitana, tienen un alto nivel de productividad, especialmente de hortalizas para el mercado. Aquí hay propiedad directa de la tierra y asentamientos bastante densos. En Sicilia, los asentamientos se concentran en ciudades nucleadas y muy espaciadas, con extensas tierras de pastoreo y agricultura. En Cerdeña los asentamientos son escasos y principalmente tierra adentro, y la mayor parte de la industria pesquera local la llevan a cabo hombres del continente.
Centros urbanos
Plaza de San PedroVista de la Plaza de San Pedro desde la cúpula de la basílica, Ciudad del Vaticano.(más)
Las ciudades italianas varían mucho en términos de población, actividades económicas y tradiciones culturales. Muchos de ellos han desarrollado estrechos vínculos económicos con las comunidades circundantes, formando importantes áreas metropolitanas, como Roma, Milán, Nápoles y Palermo. Un poco menos poblados son los centros urbanos de Génova-Savona, Bolonia, Catania, Messina-Reggio di Calabria, Cagliari y Trieste-Monfalcone. El patrón geográfico muestra una distribución uniforme de las grandes áreas metropolitanas en todo el país, mientras que las ciudades de tamaño mediano son más numerosas en el norte que en el sur, donde hay una concentración de pueblos pequeños.
Certosa di Pavia, ItaliaLa Certosa di Pavia, un monasterio cartujo terminado en el siglo XVII, al norte de Pavía, Italia.(más)
Históricamente, la ubicación de los centros urbanos italianos jugó un papel central en su desarrollo económico. En el valle del Po, ciudades como Milán, Pavía y Cremona estaban bien situadas para el comercio, al estar situadas en la confluencia de carreteras o ríos. Otro grupo de ciudades eran las de la costa, en las desembocaduras de ríos o en lagunas protegidas por bancos de arena; entre ellos Savona, Génova, Nápoles, Messina, Palermo, Ancona y Venecia. En la actualidad, los centros urbanos más viables económicamente son aquellos capaces de participar en el comercio global, como Milán, y los centros de tamaño mediano, como los del norte de Toscana, que se dedican a la manufactura ligera.