Mary Sully (1896-1963) está disfrutando, quizás, del debut individual en un museo más improbable de toda la historia del arte. Sully, una artista autodidacta y sioux dakota del siglo XX cuyo trabajo de toda su vida permaneció olvidado en la casa familiar durante décadas, es ahora el tema de una fascinante exposición póstuma en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, que recientemente adquirió una suite de 19 de sus obras.
“Este es un proyecto de recuperación”, dijo Sylvia Yount, curadora del ala estadounidense del Met, en un recorrido por la muestra, que también incluyó 10 obras prestadas por la Fundación Mary Sully. “Estamos insertando a Mary Sully en el canon del arte estadounidense”.
“Mary Sully: Native Modern” sigue el libro de 2019 Becoming Mary Sully, del sobrino nieto de Sully, Phillip J. Deloria, historiador y profesor de Harvard que heredó el trabajo del artista, guardado en una maleta debajo de las escaleras. Milagrosamente, no sólo reconoció su valor, sino que se propuso como misión garantizar que otros también lo hicieran.
“Nadie nunca la tomó en serio como artista, nadie en la familia. Pensaron que eran las locas que simplemente garabateaban en su habitación”, dijo Deloria. “Pienso en ella como la india Emily Dickinson”.
Mary Sully, Babe Ruth (ca. décadas de 1920 a 1940). Colección del Museo Metropolitano de Arte, Nueva York, compra, Fondo Morris K. Jesup y fondos de varios donantes, 2023.
Dibujadas en papel desde finales de la década de 1920 hasta principios de la de 1940, las composiciones de múltiples paneles de Sully presentan diseños cuidadosamente compuestos, a menudo simétricos, que emplean patrones y geometría. El panel superior suele ser el más figurativo, con abstracciones de estas imágenes de inspiración modernista en la página central y diseños más abiertamente nativos americanos en la hoja inferior.
Muchas de estas obras caleidoscópicas a lápiz de colores, de las cuales se sabe que existen aproximadamente 200, eran lo que el artista llamó “impresiones de personalidad”, inspiradas en las celebridades de la época, desde Gertrude Stein hasta Babe Ruth y Fiorello La Guardia. Tras un examen minucioso, cada uno contiene elementos figurativos que se relacionan con la vida del sujeto, como un campo de béisbol para Ruth, aunque las imágenes, aunque hermosas, pueden ser difíciles de analizar.
Que estas piezas estén ahora en la colección de la institución de arte más importante del país, que muestra no menos de 25 de sus dibujos, habría sido un sueño hecho realidad para Sully.
Sufría de ansiedad social y una enfermedad mental que nunca fue diagnosticada formalmente y había luchado por encontrar su camino, con un período fallido como propietaria de una tienda después de no poder completar su educación universitaria. Sully vivía y dependía económicamente de su hermana, Ella Deloria, una etnógrafa que, al igual que Margaret Mead y Zora Neale Hurston, se formó con el destacado antropólogo Franz Boas.
Mary Sully, Fiorello La Guardia (ca. décadas de 1920 a 1940). Colección del Metropolitan Museum of Art, Nueva York, donación de la Fundación Mary Sully, 2023.
Aunque es posible que la familia no los apreciara, sus dibujos fueron algo en lo que Sully sobresalió y le dieron propósito y significado a su vida.
“El hecho de que esté aislada en su habitación y pase horas (en realidad años) dibujando es algo que ahora se alienta mucho en lo que respecta al cuidado personal”, dijo Patricia Marroquin Norby, curadora asociada de arte nativo americano del Met. “Ahora tenemos todos los libros para colorear para adultos”.
Sully emprendió su arte con una visión única, detalles exigentes y una dedicación decidida, creando su propio estilo y lenguaje visual personal. Estaba informada tanto por su herencia nativa (técnicas como el trabajo con plumas, abalorios y acolchados) como por las tendencias predominantes del momento, incluido el diseño comercial y la moda, así como la cultura pop dominante.
En esto, Sully era único entre otros artistas indígenas que trabajaban en ese momento, quienes típicamente se atenían más a los temas nativos tradicionales.
Mary Sully, Eugene Field (ca. décadas de 1920 a 1940). Colección del Museo Metropolitano de Arte, Nueva York, compra, Fondo Morris K. Jesup y fondos de varios donantes, 2023.
A pesar de su falta de formación formal, Sully veía el arte como un derecho de nacimiento. Su bisabuelo fue Thomas Sully (1783-1872), uno de los primeros pintores estadounidenses más famosos y exitosos.
El hijo de Thomas Sully, Alfred Sully (1820-1879), también fue artista, además de militar, y alcanzó el nivel de general de brigada en el ejército. El servicio de Alfred lo llevó al oeste, donde comandó las fuerzas estadounidenses en la masacre de Whitestone Hill de 1863, matando hasta 300 nativos americanos.
Pero antes de eso, tuvo una relación íntima con una mujer de Dakota llamada Susan Pehandutawin, quien le regaló un par de mocasines con cuentas, que se ven en el programa, que envió al Este y, lo que es más importante, le dio una hija, también llamada María Sully.
No está claro si Alfred alguna vez supo que Pehandutawin le había dado un hijo, pero su hija y sus nietos conocían el linaje artístico del que descendían. Y cuando Sully comenzó a hacer su arte, evitó su nombre de nacimiento, Susan Mabel Deloria, en favor del nombre de su madre, que reflejaba esta ascendencia.
“Mary Sully: Native Modern” en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Foto de Paul Lachenauer, © Museo Metropolitano de
Arte, Nueva York.
Así como Thomas Sully pintó retratos de los principales ciudadanos de los primeros tiempos de Estados Unidos, su bisnieta buscaba inspiración en celebridades, algunas de las cuales hace tiempo que han estado relegadas a la oscuridad. Sus “Personality Prints”, dijo Deloria, “son en realidad un retrato de Estados Unidos en la década de 1930” y reflejan el compromiso de la artista con la literatura, el teatro y la música popular.
Sully nació en la Reserva Standing Rock en Dakota del Sur, pero pasó su vida entre dos mundos, nativo y no nativo. Su padre, Philip J. Deloria, era un líder de la Iglesia Episcopal Sioux. El trabajo de Ella Deloria llevó a las hermanas por todo el país, con Sully como conductora, y las hermanas incluso vivieron durante un tiempo en Nueva York.
Pero en su único roce con la fama, como tema de uno de los cortos “Unusual Occupations” de Paramount Pictures en 1944, Sully quedó exótica. Al filmar su dibujo en el desierto con un traje estereotipado de “princesa india”, la película la identifica como miembro de la tribu Zuni de Nuevo México.
“Mary Sully: Native Modern” en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Foto de Paul Lachenauer, © Museo Metropolitano de
Arte, Nueva York.
“Obviamente la precisión cultural e histórica no era motivo de preocupación. Había más valor de entretenimiento”, dijo Marroquín Norby, quien es una mujer india purépecha, sobre las imágenes que se incluyen en el programa. “Es un vídeo muy peculiar y divertido”.
Algunos de los dibujos de Sully profundizan en la compleja cuestión de la identidad de los nativos americanos, como las tres etapas de la historia india: la libertad precolombina, las cadenas de las reservas, el presente desconcertante y la iglesia india.
La primera lucha con la triste trayectoria de la vida nativa bajo el dominio colonial, su pueblo se muestra pisoteado por el hombre blanco y obligado a abandonar sus tierras en reservas. (Sully transmite esto magistralmente en cuatro capas verticales). Este último representa una congregación nativa reunida ante un altar frente a la cruz, pero dentro de un tipi, ilustrando las formas en que las comunidades indígenas mezclaron sus propias tradiciones con la cultura de los colonos.
Mary Sully, Tres etapas de la historia india: libertad precolombina, grilletes de las reservas, el presente desconcertante (ca. décadas de 1920 a 1940). Cortesía de la Fundación Mary Sully y el Museo Metropolitano de Arte, Nueva York.
A pesar de algunos esfuerzos por atraer coleccionistas, Sully nunca vendió su obra. Y parece que sólo expuso tres veces, en dos escuelas indias y en el Club de Mujeres de Milwaukee. Pero el libro de Deloria abrió nuevas puertas para la fallecida artista, a medida que eruditos y académicos comenzaron a descubrir su extraordinario arte.
En 2019, un trío de obras de Sully apareció en “Hearts of Our People: Native Women Artists”, que se inauguró en el Instituto de Arte de Minneapolis (Mia) y viajó al Museo de Arte Frist en Nashville; la Galería Renwick del Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington, DC; y el Museo de Arte Philbrook en Tulsa. (La exposición del Met originalmente se iba a organizar en asociación con Mia, que también adquirió varios dibujos de Sully; en cambio, se abrirá allí una exposición separada en marzo).
Mary Sully, Iglesia India, panel superior (ca. décadas de 1920 a 1940). Cortesía de la Fundación Mary Sully.
Los dibujos se muestran exactamente como Sully pretendía; afortunadamente, fueron cuidadosamente empaquetados en grupos ordenados, aún con la cinta que usó para colgarlos como trípticos verticales durante su vida. De lo contrario, podría haber sido todo un desafío unir los paneles correspondientes.
“Cuando mi esposa y yo los vimos en la pared, nos echamos a llorar”, recordó Deloria. “Ver las obras de Mary Sully ahora colgadas en las paredes de los principales museos es algo asombroso. Pero ella se lo merece total y completamente”.
“Mary Sully: Native Modern” se exhibirá en el Museo Metropolitano de Arte, 1000 Fifth Avenue, Nueva York, Nueva York, del 18 de julio de 2024 al 12 de enero de 2025.