Una pintura al óleo perdida de la Feria Mundial de 1939 en la ciudad de Nueva York está resurgiendo en la 13ª edición de Salon Art + Design, la feria de diseño coleccionable en Park Avenue Armory de Nueva York. La obra, de Rockwell Kent (1882-1971), es la única versión existente de un mural monumental que el artista modernista realizó para la Exposición Universal de 1939-1940 en la ciudad de Nueva York.
“Esta pintura casi nunca se ha visto”, me dijo Bernard Goldberg, de Bernard Goldberg Fine Art de Nueva York. “Está en absolutamente perfecto estado. Está muy bien conservado. Sin retoques, nada. Así eran las cosas”.
General Electric encargó al artista la realización de un mural de 50 pies para su pabellón en la exposición, celebrada en Flushing Meadows–Corona Park en Queens. La pieza, titulada Power, reflejaba el tema general de la feria, que era “el mundo del mañana”.
“Kent hizo esta alegoría moderna que representa la Edad Media en la izquierda, y en el lado opuesto están los trabajadores avanzando frente a una enorme turbina eléctrica. A través del centro está toda la ciudad del futuro”, dijo Goldberg. “Es realmente una historia del progreso y desarrollo del hombre a lo largo de los siglos”.
Rockwell Kent, Poder (1939). Foto cortesía de Bernard Goldberg Fine Arts, Nueva York.
La composición dramática comienza con una escena de brujería y hechicería, personas reunidas alrededor de una fogata y un caldero. Pero en lo alto del cielo nocturno, sobre los imponentes edificios de la ciudad, un par de figuras masculinas y femeninas desnudas iluminan la luz del progreso, en una celebración del avance tecnológico y la visión de un futuro brillante.
La compañía también hizo que Kent hiciera esta versión de 15 por 50 pulgadas, perfectamente a escala, con fines publicitarios, explicó Goldberg, ya que la versión de tamaño completo era demasiado grande para capturarla en fotografías para el folleto del pabellón. Su aparición en Salon Art + Design marca la primera vez que se exhibe públicamente.
Un incendio redujo a cenizas la versión monumental, lamentablemente, en la década de 1940, cuando se incendió el almacén donde GE lo almacenaba.
La obra más pequeña llegó al comerciante gracias a otro descubrimiento de alto perfil, un par de murales de Winold Reiss del restaurante original en el Empire State Building de Nueva York.
Fotografía de Consuelo Lee de Rockwell Kent trabajando en Power, un mural para la Exposición Universal de 1939. Archives of American Art, Smithsonian Institution, Washington, DC, documentos de Rockwell Kent.
Debido a que Goldberg ofreció esas pinturas en la feria de arte TEFAF del año pasado, también en Park Avenue Armory, el propietario de la obra de Kent pensó que el comerciante podría ayudarlo a identificar su última adquisición. El coleccionista anónimo había comprado la pintura en una casa de subastas de Nueva Inglaterra, que había identificado al artista como un ilustrador poco conocido, pero el nuevo propietario tenía el presentimiento de que era de Kent.
Para confirmar la atribución, Goldberg recurrió al historiador del arte Scott Ferris, el principal experto en el artista. Gracias a los Archivos de Arte Americano de la Institución Smithsonian en Washington, DC,
“Dijo que es absolutamente 100 por ciento Rockwell Kent”, dijo Goldberg. “Estaba extremadamente, extremadamente emocionado. ¡Pensé que era un hallazgo tremendo!
“Lo que hace que la pintura sea tan especial y única es que se puede rastrear directamente hasta la correspondencia archivada entre Rockwell Kent y los ejecutivos de General Electric”, me dijo Scott en un correo electrónico. “Aún más importante es señalar que esta pintura no era un estudio, sino una versión más pequeña que correspondía exactamente con el mural que se instaló en la Exposición Universal. Y ese mural de 50 pies fue destruido años después”.
Fotografía de Consuelo Lee de Rockwell Kent trabajando en Power, un mural para la Exposición Universal de 1939. Archives of American Art, Smithsonian Institution, Washington, DC, documentos de Rockwell Kent.
La galería pide 975.000 dólares por la obra, que se llevó a cabo en la sede de GE en Schenectady antes de pasar a manos privadas en circunstancias desconocidas.
“Este es realmente un Rockwell Kent muy inusual y merece ese tipo de precio”, dijo Goldberg. “Esto es absolutamente más importante que cualquier otra cosa que haya hecho. Y, por supuesto, es muy raro”.
Si la galería logra vender la obra a ese precio, sería la pieza más cara jamás vendida del artista. El récord de Kent en una subasta es de 852.500 dólares, según la base de datos de precios de Artnet. Ese resultado llegó en Sotheby’s Nueva York en 2016, por su pintura DÍA GRIS, un espectacular paisaje nevado pintado durante una de varias estancias en Groenlandia.
Rockwell Kent, Día gris (1935-1937). Cortesía de Sotheby’s Nueva York.
Idealmente, Goldberg espera atraer a un comprador institucional, como el Museo de la Ciudad de Nueva York o el Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York.
“Siempre preferimos la compra del museo, para que el público pueda verlo. Y esta es una obra tan histórica, siendo de la Exposición Universal. Y es tan Nueva York. Es realmente un premio para un museo”, dijo, señalando que ya tiene interés, proveniente de una colección privada. “Pero el tamaño también es perfecto para una casa. Si alguien viene y dice ‘lo queremos’, se lo voy a vender”.
Hoy en día, Kent podría ser una figura bastante oscura en la historia del arte, quizás mejor conocido por sus ilustraciones de Moby Dick. Pero en el apogeo de su fama, era tan popular que el New Yorker proclamó en noviembre de 1937 que “ese día marcará un precedente, que no traerá noticias de Rockwell Kent”.
Ferris incluyó esa cita en su ensayo de catálogo para la venta récord de Sotheby’s, escribiendo de manera bastante poética que “Rockwell Kent fue tallado tan toscamente del proverbial arce americano como lo fueron sus antecedentes espirituales Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau y Walt Whitman. “
Fotografía de Consuelo Lee de Rockwell Kent trabajando en Power, un mural para la Exposición Universal de 1939. Archives of American Art, Smithsonian Institution, Washington, DC, documentos de Rockwell Kent.
Kent hizo su licenciatura en arquitectura en la Universidad de Columbia de Nueva York y estudió pintura con William Merritt Chase en la Escuela de Verano de Arte Shinnecock Hills de Long Island, con Robert Henri en la Escuela de Arte de Nueva York (ahora Escuela de Diseño Parsons de la New School ), y en la Art Students League de Nueva York.
El artista era una especie de aventurero y vivió durante un tiempo en lugares tan remotos como Vermont, Alaska, Irlanda y Tierra del Fuego, en la punta de América del Sur. Inspirándose en su entorno, Kent representó paisajes naturales escarpados de todo el mundo durante sus viajes, capturando la paz y la serenidad de la naturaleza virgen.
Su mural de la Feria Mundial, por lo tanto, se distingue del resto de la obra de Kent (aunque también realizó murales para oficinas de correos mientras trabajaba para la WPA).
“En nuestra opinión, esto es mejor que cualquier otra cosa que haya hecho”, dijo Goldberg. “Sus paisajes de Islandia y todo eso son maravillosos, pero esto está lleno de acción y actividad, y lo raro es que es lo único que queda de la Exposición Universal”.
Salon Art + Design estará expuesto en Park Avenue Armory, 643 Park Avenue en East 67th Street, Nueva York, Nueva York, del 7 al 11 de noviembre de 2024.