Durante más de 40 años, el nombre de Caroline Hirsch ha sido sinónimo de comedia en la ciudad de Nueva York. A partir de 1981, cuando abrió un pequeño club que llevaba su nombre en el barrio de Chelsea de Manhattan, los más grandes de la comedia actuaron en sus escenarios (y en algunos casos, hicieron sus huesos): Dave Chappelle, Jerry Seinfeld, David Letterman, Jon Stewart, Gilbert. Gottfried, Jay Leno, Kevin Hart, Bill Burr, Paul Reubens y Michael Che, entre muchos otros.
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En 2004, Hirsch y su socio en los negocios y la vida, Andrew Fox, decidieron expandir la marca Caroline’s más allá de las paredes del club (que desde entonces se había mudado al Midtown Manhattan). El Festival de Comedia de Nueva York debutó en noviembre de ese año y abarcó aproximadamente 15 espectáculos durante cinco días. El 7 de noviembre, el festival inicia su vigésima temporada, que contará con más de 300 espectáculos durante 11 días, incluido su evento benéfico anual Stand Up for Heroes, ahora en su decimoséptimo año, donde Bruce Springsteen, Jim Gaffigan, Seinfeld, Stewart y otros cómicos y los músicos han recaudado un total de 84 millones de dólares para los veteranos militares heridos y enfermos. También está The Eras Tour: espectáculo de comedia y fiesta de baile de Taylor Swift.
“Veinte años es mucho tiempo para estar en el negocio, especialmente en la ciudad de Nueva York”, dice Hirsch, quien, junto con Fox, habló con Billboard sobre cómo han evolucionado el festival y la comedia durante ese tiempo.
¿Cómo ha evolucionado el festival en los últimos 20 años?
Caroline Hirsch: Lo más notable es la profundidad y duración del festival. Comenzamos con 10 grandes espectáculos y tres o cuatro espectáculos principales. Ahora, el festival dura 11 días, con más de 300 espectáculos y 22 cabezas de cartel. Y yo atribuiría una gran parte de eso al hecho de que la comedia es un elemento básico en nuestras vidas hoy en día.
Andrew Fox: Cuando empezamos, había muy pocos cómics en los cines. Nueva York tiene teatros fantásticos: el Carnegie Hall, el Beacon Theatre y el Madison Square Garden. Para los cómics, estos son programas de lista de deseos.
Hirsch: Antes de 2006, la única persona que tocaba en el Madison Square Garden era Andrew “Dice” Clay, y eso se debía a su relación con Howard Stern. En 2006, llevamos a Dane Cook al Madison Square Garden durante dos noches. Vendimos 38.000 entradas. Desde entonces hemos puesto a Kevin Hart, Bill Burr y Trevor Noah en el Garden.
Fox: Cuando interpretamos a Dane allí, realmente cambió la forma en que la gente veía el negocio de la comedia. Cuando miramos hacia atrás, desde nuestros humildes comienzos. Fue un punto de inflexión para nosotros, agentes y gerentes de la industria.
Hirsch: Ahora el Carnegie Hall se considera un trampolín hacia el Garden u otros ámbitos. Muchos comediantes con los que trabajamos en Caroline’s querían tocar en lugares más grandes. El festival nos permitió hacer eso. Y continuamos la tradición iniciada en el club de construir talento. Zarna Garg comenzó con una noche en Carolines y en el festival de este año la presentaremos en el Ayuntamiento el último día del festival.
Cerró su club a finales de 2022 porque el propietario quería un aumento significativo del alquiler. ¿Tiene planes de reabrirlo en otra ubicación?
Hirsch: El festival se trata de ir más allá de las cuatro paredes de Caroline’s y hacer comedia en una forma más amplia. La única forma en la que pensamos en Caroline’s ahora es como un evento más grande.
Fox: La gente siempre viene a nosotros con diferentes ideas para eventos y oportunidades de marca, y nosotros escuchamos. Los consumidores confían en nosotros si no están familiarizados con un artista en particular.
Caroline, recientemente escribiste un artículo de opinión en el New York Daily News acerca de que la comedia es más importante que nunca dado el clima político actual. ¿Puedes hablar un poco más sobre eso?
Hirsch: La comedia es importante para la sociedad y se ha convertido en una parte central de nuestra conversación hoy, como viste con algunas de las cosas que surgieron de los mítines políticos. El podcast de Joe Rogan tuvo mucha influencia durante la campaña presidencial y tengo curiosidad por ver cuál es la obra de Bill Maher. Bill está en el centro y lo llama de inmediato. Creo que escuchar lo que tiene que decir traerá alivio a algunas personas.
También ha dicho que tiene el poder de unir a personas de diferentes orígenes y perspectivas políticas y culturales.
Hirsch: Idealmente, la comedia consiste en tomar información que puede ser controvertida o polarizante y hacerla más aceptable en un ambiente comunitario donde todos se reúnen para reír y desahogarse. Vivimos en un país donde el 50% de la gente está cabreada y el 50% está feliz. ¿Cómo unimos esas dos partes? Haciéndoles reír. Reír es un proceso de curación. Calma el alma.
Andrew, en otra conversación, dijiste que las giras de stand-up son más interesantes y más importantes que nunca para las carreras de los cómics.
Fox: Hoy en día, la gente disfruta de su comedia en diferentes formas, incluidas las redes sociales, el streaming y los podcasts, pero no hay nada como la experiencia en vivo de sentarse entre una audiencia, en una cita o con amigos.
Hirsch: Antes todo el mundo quería una comedia de situación. Ahora quieren hacer una gira. Y para los fanáticos de la comedia, es como ir a ver una banda. La gente quiere esa experiencia de primera mano y la ha deseado más desde Covid.
¿Cómo ha cambiado el monólogo desde que comenzó el festival?
Hirsch: Es mucho más inteligente, mucho más político. Solía ser muy de izquierda, pero ahora es más equilibrado. Ahora hay un lado de derecha. Las mujeres también desempeñan ahora un papel mucho más importante en la comedia. Además, ha aumentado el número de cabezas de cartel. Al principio, tenía quizás 18 cabezas de cartel. Hoy en día, debe haber un centenar de cómics que puedan titularse. Creo que Caroline tuvo mucho que ver con ese crecimiento. También desempeñamos un papel en el creciente interés de los medios por la comedia. A principios de los 80, nadie cubría la comedia. Tuve que convencer a la gente para que lo cubriera en el [New York] Daily News, Page Six y en el programa de Howard Stern.
¿Hay algún espectáculo en particular en el festival que no debería perderme si quiero ver los próximos artistas principales de la comedia?
Hirsch: el más divertido de Nueva York. Cada año examinamos el lienzo, por así decirlo, y seleccionamos 10 cómicos prometedores para participar. Algunos comediantes importantes han salido de ahí: Nate Bargatze y Michael Che ganaron en años diferentes. Continúa creciendo año tras año y es una forma para que los comediantes que no saben se den a conocer y consigan agentes y gerentes. La noche que Michael Che ganó, consiguió un agente y un gerente en el bar de Caroline’s.