WPA Federal Art Project, primer gran intento de patrocinio gubernamental de las artes visuales en los Estados Unidos y el proyecto de artes visuales más extenso e influyente concebido durante la Depresión de la década de 1930 por la administración del presidente Franklin D. Roosevelt. A menudo se confunde con los programas de arte del Departamento del Tesoro (Sección de Pintura y Escultura del Tesoro, Proyecto de Obras Públicas de Arte y Proyecto de Arte de Ayuda del Tesoro), pero, a diferencia de los esfuerzos del Tesoro, el Proyecto de Arte Federal de la Administración de Progreso de Obras (proyectos posteriores). (WPA/FAP) emplearon artistas con una amplia gama de experiencias y estilos, patrocinaron un cuerpo de arte más variado y experimental y tuvieron una influencia mucho mayor en los movimientos estadounidenses posteriores. Esto fue principalmente el resultado del liderazgo de su director nacional, Holger Cahill, ex curador de museo y experto en arte popular estadounidense, que vio el potencial para el desarrollo cultural en lo que era esencialmente un programa de trabajo y alivio para artistas. Cahill y su personal aprendieron del Proyecto de Obras Públicas de Arte de 1933-1934 que cualquier programa de ayuda enfrentaba el problema de intentar producir arte de alta calidad y al mismo tiempo ayudar a los desempleados independientemente de su talento. En el otoño de 1935 se organizó una serie de proyectos creativos, educativos, de investigación y de servicios para preservar las habilidades de los artistas profesionales en las divisiones de murales, caballete, escultura y artes gráficas, de los artistas comerciales en las divisiones de carteles e Index of American Design. , y de los menos experimentados en educación artística y trabajos técnicos. El proyecto también desarrolló una audiencia al establecer más de 100 centros y galerías de arte comunitarios en todo el país, en regiones donde el arte y los artistas eran casi desconocidos. Cahill afirmó en 1936 que “La organización del Proyecto se ha basado en el principio de que no es un genio solitario sino un movimiento general sólido el que mantiene el arte como una parte vital y funcional de cualquier esquema cultural. El arte no es una cuestión de obras maestras raras y ocasionales”. Esto estaba en directa oposición a la filosofía de los programas del Departamento del Tesoro, que buscaban encargar obras destacadas en lugar de proporcionar alivio laboral.
La WPA/FAP empleó a la mayoría de sus artistas de relevo, mientras mantenía un pequeño número de artistas que no eran de relieve para puestos de supervisión. Los artistas recibían un salario básico de 23,50 dólares por semana y se esperaba que entregaran una obra dentro de un número específico de semanas o que trabajaran una cierta cantidad de días en un proyecto de mural o escultura arquitectónica. La mayoría de los pintores de caballete, escultores y artistas gráficos trabajaban en casa; muralistas y carteles trabajaron en el campo o en talleres de proyectos. El mayor problema del proyecto fue equilibrar los caprichos y los horarios irregulares del proceso creativo con las rígidas reglas de cronometraje de la burocracia de la WPA. Otro problema básico surgió cuando las reducciones presupuestarias obligaron a la WPA a eliminar a los artistas de sus listas; cuando se recibían demasiadas notificaciones de despido, a menudo se producían disturbios y huelgas entre los artistas. Para proteger su empleo precario y mejorar las condiciones laborales, los artistas se organizaron a nivel nacional en un Sindicato de Artistas. Sus líderes trabajaron con los administradores de WPA/FAP y emularon las prácticas del movimiento sindical; en 1937, el Sindicato de Artistas se convirtió en el Local 60 de la Oficina Unida y Trabajadores Profesionales del CIO.
El proyecto empleó a más de 5.000 artistas en su apogeo en 1936 y probablemente duplicó esa cifra durante los ocho años de su existencia. Produjo 2.566 murales, más de 100.000 pinturas de caballete, unas 17.700 esculturas, casi 300.000 grabados finos y unas 22.000 láminas para el Index of American Design, junto con innumerables carteles y objetos de artesanía. La inversión federal total fue de unos 35.000.000 de dólares.