Desde cartas amorosas a sus padres expresando ansiedades tempranas hasta intercambios posteriores con pesos pesados científicos, esta colección de correspondencia solo consolida el legado de Sacks como un hombre de gran compasión.
Por Gavin Francis / El observador
Unos meses después de la muerte del neurólogo y escritor Oliver Sacks en 2015, visité su oficina en el centro de Manhattan para transmitir mi más sentido pésame a su amiga y editora de toda la vida Kate Edgar. Los estantes estaban llenos de ediciones de cada traducción de los libros de Sacks; Apilados en cada superficie había resmas de papel amarillo cubiertas con los garabatos apenas legibles de Sacks. Los temas eran tan eclécticos como sus entusiasmos: dos imponentes montones estaban marcados como “Sueños” y “Memoria”, y otro estaba marcado como “Borges”.
Había material más que suficiente para al menos dos libros de ensayos más, me dijo Edgar (El río de la conciencia se publicaría en 2017, y Todo en su lugar en 2019), y luego, señalando algunas de las pilas a su alrededor, dio a entender la magnitud de otra tarea: clasificar 70 grandes cajas de correspondencia.
De la riqueza de esas cajas, Edgar ha destilado ahora 700 páginas de cartas absorbentes, esclarecedoras, conmovedoras y entretenidas para su publicación. Van desde agosto de 1960 (cuando Sacks se mudó por primera vez de Inglaterra a América del Norte), hasta unos días antes de su muerte en Nueva York, por melanoma, 55 años después.
Sacks se graduó en medicina en Inglaterra en la década de 1950 y, después de su pasantía, comenzó a formarse como neurólogo en California en 1961. Estados Unidos ofrecía “enormes oportunidades, no sólo profesionalmente, sino para llevar una vida plena y fascinante de muchas otras maneras”. escribió a casa.
Provenía de una familia de médicos: su padre, Samuel Sacks, ejerció como médico de cabecera en Londres hasta los 90 años, mientras que su madre, Muriel Elsie Landau, era una distinguida ginecóloga. Ella ocupa un lugar destacado en toda esta colección.
“Mi madre no sólo fue la primera mujer judía (y casi la primera mujer) en ser elegida miembro del Royal College of Surgeons”, escribió Sacks más tarde, “[but] Uno de los pocos consultores judíos en toda Inglaterra.
Una carta revela cómo ocasionalmente traía a casa “fetos deformes” del hospital y le pedía a Oliver, de 10 años, que los diseccionara. Tuvo una infancia traumática: fue evacuado a una escuela residencial sádica durante la guerra, y sus cartas a menudo regresan al horror de ese abandono. Sus memorias On the Move (2015) describen cómo su madre lo abandonó dos veces cuando, a los 18 años, admitió su homosexualidad.
“¡Eres una abominación!” Sacks recordó que ella había dicho. “Ojalá nunca hubieras nacido”.
Pero las amorosas primeras cartas que Sacks escribió a ambos padres se encuentran entre las joyas de esta colección, detallando sus ansiedades por la medicina (citando una “aversión temporal a los pacientes, las enfermedades, los hospitales y particularmente a los médicos”), sus escapadas de levantamiento de pesas (era el campeón de sentadillas) y sus relatos de andar en motocicleta por el desierto, drogado con anfetaminas y usando un estetoscopio para extraer gasolina robada.
Incluso cuando tenía 20 años, Sacks escribía con una prosa erudita, elegante y enérgica. Pero es después de su traslado a Nueva York en 1965 cuando aparece el compasivo médico de fama posterior.
Comenzó con neuropatología (pero confesó que “estudiar minuciosamente con un microscopio me vuelve loco y necesito volver al trabajo clínico”), luego aceptó un trabajo en una clínica de dolores de cabeza, material que se convertiría en su primer libro, Migraña (1970). .
Luego, como neurólogo residente en Beth Abraham, un hospital para enfermedades neurológicas crónicas, encontró su vocación, como médico devoto de pacientes con una forma grave de la enfermedad de Parkinson (encefalitis letárgica), todos los cuales habían estado institucionalizados desde la “enfermedad del sueño”. “Epidemia de los años 1920. Un nuevo medicamento, la L-dopa, acababa de empezar a estar disponible, y en su innovador libro Awakenings (1973), Sacks describió sus espectaculares efectos.
Posteriormente, el libro inspiró una obra de teatro de Harold Pinter y una película de Hollywood protagonizada por Robert De Niro y Robin Williams. A principios de los años 80, a una joven editora llamada Kate Edgar se le asignó la tarea de editar un libro con sus historias de casos neurológicos que más tarde se convertiría en El hombre que confundió a su esposa con un sombrero (1985), título elegido por su entonces editor en la London Review. de Libros, Mary-Kay Wilmers.
Una carta de Sacks a Edgar pidiéndole que siga trabajando para él es una de las más conmovedoras del libro: se pregunta “si podríamos hacer algún tipo de acuerdo privado entre nosotros y contratarla como… no se me ocurre ningún término general”. ¡suficiente! – sino como una especie de factótum literario/intelectual, que incita, organiza, mecanografia, edita… piezas extrañas, historias de casos, ensayos, conferencias, etc.”
Llega a dos tercios del camino de Cartas, cuando Sacks tiene 53 años; Hat (como él lo llamó) lo impulsó a las listas de bestsellers y a la fama internacional.
Sacks escribió sobre Edgar como su “figura materna” y agregó que hacía su mejor trabajo cuando ella estaba en la habitación de al lado. Sus numerosos libros posteriores (Seeing Voices, Uncle Tungsten, Musicophilia, Hallucinations, entre otros) son testimonio de una asociación exitosa.
Al final de su vida, entre sus corresponsales se encontraban sus numerosos admiradores en todo el mundo (en el loft de mi casa tengo una amable respuesta que me envió en 1997), así como poetas, artistas y científicos. La prosa cambia gradualmente de tono a medida que se le pide que asuma el papel de intelectual público, pero su curiosidad inquieta, su amplitud de intereses y la energía de su entusiasmo nunca disminuyen, ni siquiera cuando responde a sus críticos.
Su respuesta al psiquiatra Orrin Palmer, que en 1988 escribió para quejarse de la caracterización que hacía Sacks del síndrome de Tourette, dice: “Tengo un profundo respeto por la aflicción y por los afligidos; esto está en el corazón de mi condición de médico y de mi personalidad… Respetar plenamente el modelo médico (y mis propios escritos (Migraña, etc.) son ejemplos de ello). Creo que hay que ir MÁS ALLÁ de él”.
Sacks mostró a generaciones de médicos (y pacientes) cómo la medicina es sólo el punto de partida para una exploración de las posibilidades del ser humano. Con estas cartas se asegura su legado como extraordinario escritor, humanitario y médico.
Notas de publicación
Cartas: Editado por Kate Edgar Por Oliver Sacks 752 páginas Picador Tapa dura: Reino Unido