Westcoast Black Theatre celebra la ‘Herencia Negra’ en la temporada 2024-25
Lamont Brown baila en el anuncio del Westcoast Black Theatre Troupe el 12 de febrero. Protagonizará la revista de tap llamada “Syncopated Avenue”.
Cuando el Westcoast Black Theatre Troupe recién comenzaba, el fundador y director artístico Nate Jacobs a menudo no tenía idea de dónde vendría el próximo espectáculo o dónde se presentaría.
No pensó que pasaría uno o dos años y para la séptima u octava temporada, frustrado por la falta de permanencia y estabilidad de su compañía, Jacobs estaba listo para darse por vencido, mudarse a Nueva York y dedicarse a su propia actuación. carrera profesional.
Pero se quedó y siguió construyendo una compañía de teatro negra que ha asombrado a muchos en todo el país al florecer en una comunidad mayoritariamente blanca, donde patrocinadores y donantes entusiastas hicieron posible que WBTT creara sus propios edificios teatrales y educativos y celebrara un cuarto de siglo.
“Me estoy pellizcando. A veces camino por estos edificios y miro hacia dónde hemos llegado”, dijo Jacobs.
Su liderazgo de la compañía no es sólo un trabajo. “Es el llamado de mi vida”, dijo Jacobs. “Es más grande que Nate Jacobs. Había una razón y un propósito para que existiera este teatro. Como fundador, lo tengo claro. Ahora tengo un joven adulto de 25 años que todavía me enseña y me muestra lo que es”.
La compañía de teatro celebra sus primeros 25 años con una velada de gala el 14 de noviembre en The Ora, el nuevo lugar para eventos en el campus de la Federación Judía de Sarasota-Manatee. El evento se trasladó después de que el huracán Milton causara daños por inundaciones y obligara al cierre del Van Wezel Performing Arts Hall, donde la compañía celebró su vigésimo aniversario.
La velada, que incluye cócteles, cena, un espectáculo y baile, contará con algunos de los artistas fundadores de WBTT, incluido Jacobs, además de otros que han crecido en sus escenarios y actuado en todo el país, así como estudiantes de su Stage of Discovery. programas de formación educativa.
Habrá temas de “Soul Crooners” y “Sistas in the Name of Soul”, y actuaciones especiales de la hija de Jacobs, Naärai, que ahora es cantante profesional con sede en Los Ángeles, y Chris Eisenberg, quien actuó por primera vez con la compañía. cuando tenía 8 años.
Tutoría y estabilidad
Jacobs construyó la empresa creando revistas musicales sobre éxitos de Motown, canciones de soul y los días de gloria de los clubes nocturnos de Harlem. Reclutó a algunos de sus estudiantes de la Escuela de Desarrollo Humano de la Costa Oeste y a otros de la comunidad que tenían oportunidades limitadas de aparecer en el escenario o nunca consideraron la posibilidad.
La compañía iba de un lugar a otro cada año antes de conectarse con el público en presentaciones en el Art Center Sarasota. Sin embargo, a Jacobs le resultó difícil planificar un programa tras otro hasta que comenzó a recibir ayuda externa.
La ex ejecutiva bancaria y candidata al Congreso Christine Jennings aceptó un puesto temporal para poner en orden las finanzas de WBTT, y permaneció durante cinco años, liderando el esfuerzo para comprar el antiguo edificio Binz y convertirlo en la base de operaciones de la compañía. Jacobs le da crédito al ex director artístico de producción de Asolo Repertory Theatre, Howard Millman, por brindarle la tutoría para ayudarlo a desarrollar estabilidad y generar crecimiento para el lado artístico de las operaciones.
Las revistas siguen siendo populares entre el público, pero ahora forman parte de temporadas que también incluyen dramas sobre la historia de los negros y libros musicales más tradicionales, como “The Wiz”, “The Color Purple” y “Once on This Island”. La temporada pasada, Jacobs y su hermano Michael crearon el musical original de estreno mundial “Ruby”, inspirado en la historia real de una mujer negra adinerada que mató a un destacado médico blanco en 1952 en Live Oak, Florida, que capturó la atención de la aclamada escritora Zora. Neale Hurston.
La compañía ahora es un elemento fijo en el Festival Internacional de Teatro Negro en Winston-Salem, Carolina del Norte, donde Jacobs recibió desde el principio un estímulo para su propia carrera como actor y la compañía por parte de su fundador, el fallecido Larry Leon Hamlin. WBTT agota regularmente las entradas para sus actuaciones en el festival bienal.
Ahí es donde Jacobs conoció a Chuck Smith, director artístico asociado desde hace mucho tiempo en el Goodman Theatre de Chicago, quien ahora presenta regularmente una obra cada temporada en Sarasota. Jacobs dijo que Smith le dijo hace años que WBTT “será uno de los teatros más importantes de este país para nuestra comunidad negra. Todo está preparado para que puedas volar. Ahora vuelve a verme casi todos los años y me dice: ‘Mira, te lo dije’”.
Desarrollar el talento local
Jacobs se enorgullece de fomentar el talento con producciones principales y el programa juvenil Stage of Discovery.
“Le dimos a la gente la oportunidad de descubrirse a sí mismos y a su potencial”, dijo. “Estoy celebrando a personas como Apphia Campbell, que ha presentado su exitoso programa (sobre la cantante Nina Simone) durante 10 años en Europa, y Christopher Eisenberg, que llegó al mercado musical en Los Ángeles, y mi hija, que ha trabajado con Stevie Wonder y Beyonce, y Teresa Stanley, quien ha realizado varios espectáculos de Broadway. Estas son personas que tienen verdaderas carreras”, dijo.
Otros teatros también se están dando cuenta de las revistas que crea. Seis teatros han producido su “Motown Christmas”, que regresa a WBTT en diciembre como uno de sus “regalos navideños para la comunidad” alternos. “El Ensemble Theatre de Houston lo ha hecho durante los últimos cuatro años, y Hattieloo y Jubilee Theatre lo hicieron hace dos años. El representante negro de Carolina del Norte lo hará la próxima Navidad”.
25 años de crecimiento
El teatro ha pasado de carecer prácticamente de presupuesto (hubo ocasiones en que Jacobs tuvo que cancelar funciones porque no había suficientes compradores de entradas para pagar a los artistas) a tener un presupuesto operativo de casi cinco millones de dólares.
Julie Leach, quien se unió a la junta directiva del teatro en 2010 y se convirtió en directora ejecutiva en 2015, dijo que WBTT se ha convertido en uno de los teatros negros más grandes del país y uno con la temporada más larga.
“Somos uno de los 10 cines que poseen sus propias instalaciones y eso es lo que nos ayuda a tener una temporada más larga. Muchos de ellos comparten espacio u operan en centros de eventos gubernamentales”, dijo.
El contrato de la compañía con Actors’ Equity Association aumenta los costos de producción pero ha ampliado su alcance.
“Ciertamente estamos recurriendo a un grupo de actores más grande que antes”, dijo. “Tenemos gente que viene de California y Nueva York y nuestros actores ahora son mucho más artistas de tiempo completo con carreras que los llevan a todas partes”.
Tarra Conner Jones, por ejemplo, quien ha actuado en aproximadamente media docena de espectáculos en Sarasota, incluido el papel principal en “Ma Rainey’s Black Bottom” de August Wilson y un espectáculo original unipersonal sobre Nell Carter, ha dicho que ganó más confianza. en su capacidad para seguir una carrera interpretativa a tiempo completo a través de WBTT. Desde entonces, obtuvo una nominación al Drama Desk por un papel en el musical off-Broadway “White Girl in Danger”, y ahora está de gira en el papel de líder de una banda en el musical nominado al Tony “Some Like it Hot”, que se presentará en el Straz Center de Tampa del 10 al 15 de diciembre.
‘Un milagro en Sarasota’
Jacobs ha dicho que muchas de las personas que conoce en el Festival de Teatro Negro se han referido al WBTT como un teatro milagroso por el éxito que tuvo en una comunidad con una pequeña población negra.
“Funciona porque esta es una comunidad artística y las artes son una de las industrias más importantes de nuestra ciudad”, dijo Leach. “Y es una comunidad muy filantrópica. La gente comprende el valor que las artes aportan a la comunidad y cuáles son sus costos reales”.
Los donantes también aprecian que “somos una plataforma que combina teatro y educación. Trabajamos con artistas en desarrollo, algo que muchos teatros profesionales no hacen”, dijo. “A muchos de nuestros patrocinadores les apasiona que estemos capacitando y creando oportunidades para que jóvenes artistas de color desarrollen sus carreras y actúen en todo el mundo”.
Y les gusta el trabajo.
“Nate te dirá que ésta es una comunidad teatral muy sofisticada y la gente no viene a ver cosas que no quiere ver. Si el trabajo no alcanza un cierto nivel, no vendrán”.
Revistas originales, dramas aclamados.
El público vino primero a ver las revistas originales que creó Jacobs (porque eran relativamente baratas de montar y no requerían las regalías de las obras de teatro y musicales publicadas). Con el paso de los años, la compañía comenzó a expandirse a algunos de esos musicales aclamados, como “The Wiz” o “Once on This Island” y obras como “Fences” de August Wilson, que se lanzarán más adelante esta temporada.
Los últimos años han supuesto para el WBTT, junto con otras organizaciones artísticas, sus mayores desafíos. La compañía inauguró su edificio renovado y ampliado del Teatro Donnelly en 2020, solo un mes antes de que COVID lo obligara a cerrar. El público ha regresado, pero con más asientos por llenar, las entradas no se agotan con tanta frecuencia como antes. Los huracanes consecutivos de esta temporada retrasaron el inicio de la temporada y provocaron algunas reparaciones costosas.
Pero el teatro sigue creciendo. Ha comprado una propiedad al otro lado de la calle que incluye la tienda de segunda mano Pines y un estacionamiento utilizado por su equipo de producción y sus artistas. Leach dijo que durante los próximos 10 años: “Nos gustaría utilizar al máximo todo el complejo. La junta también se centra en un mayor alcance regional y es posible que creemos más espacios de entretenimiento en el teatro callejero. Hemos estado construyendo nuestra programación desde que llegué aquí. Cuando me uní a la junta por primera vez, teníamos tres programas de tres semanas de duración cada uno. Ahora hacemos cinco o seis shows durante seis o siete semanas cada uno”.
En su décimo año, Leach dijo que siente la misma pasión por la misión de la compañía de fomentar el talento y brindar oportunidades.
“Veo que es una necesidad real”, dijo. “Veo cómo responden los artistas y los dramaturgos cuando representamos sus obras y la comunidad de afroamericanos, cómo responden”.
Jacobs se ve a sí mismo continuando al frente de la empresa durante al menos otros 10 años como director artístico y aprovechando ese tiempo para encontrar un sucesor, “alguien que crea en esta visión y entienda la visión única que tenemos. Veo que Westcoast se convertirá más en una institución de capacitación y desarrollo. No estoy seguro de si lo que quiero en esta nueva propiedad es una escuela o un programa de desarrollo artístico, construir estudios, traer clases magistrales, gente de Nueva York y de todo el país para ayudar a la gente a desarrollarse, que es el espíritu fundamental. del WBTT”.
Celebración del 25 aniversario de la Compañía de Teatro Negro de la Costa Oeste
6-10 pm 14 de noviembre, The Ora, 578 McIntosh Rd., Sarasota. Los boletos cuestan $300. Comuníquese con Debra Flynt-Garrett, 941-404-7755; dfgarrett@westcoastblacktheatre.org. westcoastblacktheatre.org
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